YEREVAN, Armenia - Al refugiarse en el sótano de un hospital, George Alexanian, de 19 años, puede escuchar el zumbido de los drones suicidas en la ciudad de Stepanakert.

Hace unos días, dijo, uno de ellos se dirigió hacia el hospital pero fue abatido antes de que pudiera explotar. Sin embargo, estar allí, me dijo, es mejor que quedarse en casa, donde cada golpe se siente como un terremoto. Su hermana es doctora, trabaja arriba y duerme en el pasillo porque las camas están llenas.

“Nos acostumbramos”, dijo. "Pero es difícil vivir sin saber si estás a salvo".

Los trabajadores se apresuran a salir de otros sótanos durante unas horas y luego vuelven a refugiarse. Once días después de la escalada de la lucha entre Armenia y Azerbaiyán , Stepanakert está siendo golpeado con misiles y disparos de drones. Un edificio que aún se mantiene en pie es la sede de la Asamblea Nacional de la República de Artsakh, un país que nunca ha sido reconocido por el resto del mundo.

Conocido internacionalmente como Nagorno-Karabaj , el pequeño enclave separatista armenio en Azerbaiyán se encuentra en el centro de un peligroso conflicto que se ha extendido a Turquía y Rusia y se ha cobrado cientos de vidas. Sin el compromiso de Estados Unidos, cuya atención a la región se ha deslizado, la situación podría salirse de control.

El conflicto es un resto sin resolver de la Unión Soviética. En 1923, los gobernantes comunistas colocaron a Nagorno-Karabaj y su mayoría étnica armenia dentro de las fronteras del Azerbaiyán soviético, dándole un estatus especial con un alto grado de autogobierno. Cuando la Unión Soviética se derrumbaba en 1991, la región declaró su propia independencia, desencadenando una guerra que duró hasta un alto el fuego en 1994. Eso se mantuvo durante 26 años, aunque se han desatado enfrentamientos en los últimos cuatro años.

Esta ronda de hostilidades, que comenzó el 27 de septiembre , es diferente. Lo que anteriormente había sido teóricamente posible pero acciones militares altamente improbables - drones azerbaiyanos volando a 20 millas de Ereván, la capital de Armenia, o un ataque armenio en una base militar en la segunda ciudad de Azerbaiyán, Ganja - se llevaron a cabo rápidamente. Los próximos objetivos podrían ser las instalaciones de petróleo y gas en Azerbaiyán, o Ereván y la capital de Azerbaiyán, Bakú.

Se suponía que la amenaza de destrucción mutua asegurada era un elemento disuasorio que mantenía a ambos lados bajo control. Ahora corre el riesgo de convertirse en realidad. Azerbaiyán, alentado y apoyado materialmente por Turquía, ha prometido luchar hasta que se asegure su control de Nagorno-Karabaj. Los armenios, por su parte, han prometido dar su última gota de sangre para mantener la independencia de la región.

La lucha se ha expandido más allá de todo lo visto en las últimas décadas. Si se convierte en un ataque azerbaiyano en suelo armenio, es probable que traiga la participación directa de Rusia, que está obligada por un tratado a proteger a Armenia. En ese momento, con Turquía y Rusia en lados opuestos, la región en general podría verse envuelta por la guerra.

Fue Estados Unidos quien una vez lideró el esfuerzo para evitar tal desastre como uno de los copresidentes del Grupo de Minsk, el organismo creado por la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa para negociar una solución al conflicto. Después del alto el fuego en 1994, el grupo inició intensas rondas de diplomacia, incluidas las prometedoras conversaciones de paz en Key West, Florida, en 2001, supervisadas por un grupo de diplomáticos estadounidenses.

Pero Estados Unidos ahora está prácticamente ausente del proceso de paz. Su reunión en Ginebra el jueves con Francia y Rusia, los otros copresidentes del grupo, se produce después de casi dos semanas de inacción. Desde 2007 no han surgido propuestas o iniciativas importantes del grupo. El interés de Estados Unidos se fue desvaneciendo gradualmente.

“Han estado dando un paso atrás durante casi una década”, me dijo Stefan Meister, director de la oficina de la Fundación Heinrich Böll para el sur del Cáucaso. “Le han dejado a Rusia resolver este conflicto, o al menos negociar un alto el fuego”.

Pero el grupo está diseñado para el liderazgo estadounidense. Refleja la estructura de poder y la voluntad política de la década de 1990, cuando Estados Unidos estaba comprometido con la paz y el desarrollo en la ex Unión Soviética. Cuando Washington se desconectó, no llamó a otro país para reemplazarlo o reajustar el formato. La estructura se mantuvo igual; el proceso de paz se quedó en silencio. Los líderes de Azerbaiyán han dicho que es por eso que perdieron la paciencia y se movieron para resolver el problema por la fuerza.

Ahora, con la asistencia abierta de Turquía por parte de Azerbaiyán (sus drones son algunos de los más mortíferos que sobrevuelan Stepanakert), pocos países, además de Estados Unidos, tienen la posibilidad de detener la violencia.

"Estados Unidos puede actuar como un estímulo para una mejor diplomacia", dijo Salman Shaikh, experto en resolución de conflictos. Estados Unidos todavía tiene las relaciones, el apalancamiento y los activos estratégicos necesarios para hacer avanzar el proceso. Pero sin una fuerte presencia estadounidense, el proceso de paz carecerá de peso crítico. Las consecuencias pueden ser graves.

Interpretar al policía mundial puede haber resultado demasiado caro para el gusto de Estados Unidos y demasiado expansivo para sus capacidades. Pero el compromiso diplomático activo, nombrar a un enviado especial o asignar el puesto a un alto funcionario del Departamento de Estado, sería una forma relativamente económica para que Estados Unidos evite la pérdida de vidas y las devastadoras consecuencias de una guerra regional.

Los azerbaiyanos dicen que tienen derecho a controlar todo el territorio dentro de sus fronteras reconocidas por las Naciones Unidas y quieren restitución para los desplazados por la guerra de la década de 1990, unas 600.000 personas. Los armenios dicen que los habitantes de Nagorno-Karabaj tienen derecho a la autodeterminación democrática. También temen ser masacrados si quedan bajo el dominio azerbaiyano.

Pero esos argumentos no tienen la oportunidad de llegar a una resolución hasta que las negociaciones sólidas vuelvan a estar en marcha. Si eso no sucede, la alternativa es más que solo dos países dándose la nariz ensangrentada. Es un terrible conflicto regional que causaría un daño irrevocable al mundo.

Lara Setrakian ( @Lara ) es periodista y directora ejecutiva de News Deeply.