Con tanto sufrimiento en el mundo, los casos individuales pueden pasar desapercibidos. Pero quiero explicar la difícil situación de un hombre llamado Ruben Vardanian, que es un preso político que está siendo juzgado en Azerbaiyán y se enfrenta a una sentencia de cadena perpetua, y cuyo caso merece mayor atención.
El delito de Vardanian, si es que se le puede llamar así, es haber defendido la resistencia armenia en Nagorno-Karabaj, una región remota del Cáucaso que legalmente forma parte de Azerbaiyán, pero cuya población en el pasado era mayoritariamente armenia y autónoma. Ya no es así: los 120.000 armenios de la región huyeron en septiembre de 2023 cuando las tropas azerbaiyanas invadieron la región. Vardanian fue detenido cuando intentaba cruzar la frontera hacia Armenia.
Vardanian es un mártir. Es un hombre de negocios que ganó dinero como banquero de inversiones en los primeros tiempos de la Rusia postsoviética y luego comenzó a donarlo a buenas causas. En 2014, fundó una escuela internacional en Dilijan, Armenia, para conectar a su pequeño y frágil país con el mundo. Y en 2015, cofundó un grupo de derechos humanos llamado "Iniciativa Humanitaria Aurora", cuyos partidarios incluyen a celebridades como George Clooney, la ex alta comisionada de las Naciones Unidas Mary Robinson y varios premios Nobel.
El lema de Aurora es “Gratitud en acción”. La idea de Vardanian era honrar a las personas de todo el mundo que ayudan desinteresadamente a los demás en nuestro tiempo, tal como personas decentes habían salvado a su bisabuelo Hamayak Vardanian durante el Genocidio Armenio en 1915. En lugar de mirar atrás con ira a ese terrible evento, Vardanian quería mirar hacia adelante con esperanza, celebrando lo mejor del espíritu humano.
Debo aclarar que no soy un observador neutral del caso de Vardanian. Es mi amigo desde hace una década y he sido el maestro de ceremonias no remunerado de la ceremonia anual de premios de Aurora desde 2016. Es algo personal: la familia de mi padre es armenia y, al ayudar a Aurora, quería compartir mi propia gratitud hacia quienes salvaron a mis antepasados en la época otomana.
Para darle una idea del trabajo de Aurora, aquí hay una rápida reseña de las personas que ha honrado desde 2016: una mujer tutsi en Burundi que rescató a víctimas hutus allí; un médico estadounidense en las montañas Nuba en Sudán que trató a pacientes en ese remoto campo de exterminio; un abogado musulmán rohingya que protegió a su pueblo durante la masacre en Myanmar; un activista yazidi que rescató a parientes asesinados por el Estado Islámico; dos mujeres somalíes que salvaron a víctimas de violencia sexual en Mogadiscio, y una mujer activista y una doctora, ambas congoleñas, que salvaron a víctimas de violación.
Recuerdo a cada una de estas personas cuando subieron al escenario en la ceremonia de entrega de premios Aurora. A menudo eran personas torpes, con poca experiencia para hablar en público y poco acostumbradas a que se les reconociera su trabajo. Cada año, salía de estas ceremonias agradecido por la bondad inexplicable y duradera del espíritu humano que produce héroes como estos. Vardanian y los otros dos cofundadores de Aurora, el difunto presidente de Carnegie Corp. Vartan Gregorian y el cofundador de Moderna, Noubar Afeian, siempre se mostraban humildes en presencia de estas personas humanitarias.
El juicio a Vardanian comenzó hace una semana en Bakú. Azerbaiyán ha presentado 46 cargos contra él, que van desde terrorismo hasta crimen organizado. Pero sus problemas en realidad se derivan de su decisión de mudarse a Karabaj en 2022 y convertirse allí, en un ministro de alto rango en el gobierno separatista, así como en un defensor abierto de la población armenia. Lanzarse a ese vórtice era peligroso. Pero Vardanian le dijo a su hija que no podría vivir consigo mismo si no intentaba ayudar a sus compatriotas armenios que han sufrido tantas tragedias en su historia. Fue gratitud en acción.
El desastre llegó. Azerbaiyán impuso un bloqueo en diciembre de 2022, privando a Karabaj de medicinas, combustible y otros productos básicos. Los armenios intentaron proteger sus hogares, familias e iglesias. Pero cuando el ejército de Azerbaiyán invadió el país en septiembre de 2023, huyeron, dejando la región étnicamente “limpia”.
Vardanian ha estado en una celda de una prisión azerbaiyana desde entonces, junto con tres expresidentes de Karabaj.
“Rubén estaba obsesionado con salvar el carácter armenio de Karabaj, y pagó con su libertad esa dedicación”, dice su amigo Vahan Zanoian, un consultor energético armenio-estadounidense que ahora vive en Armenia. Diez días antes de la invasión de Azerbaiyán, Zanoian llamó por teléfono a Vardanian y le instó a marcharse. Él se negó. Zanoian le envió otro mensaje de texto cuando las tropas entraron en la capital de Karabaj. Para entonces, ya era demasiado tarde.
El mes pasado, un funcionario de Amnistía Internacional dijo que el caso de Vardanian “ha suscitado graves acusaciones de violaciones de los derechos humanos, entre ellas malos tratos durante la detención, coacción para firmar documentos falsificados y la negación de la oportunidad de preparar su defensa”. La declaración de Marie Struthers, directora del grupo para Europa del Este y Asia Central, instó: “La comunidad internacional debe vigilar de cerca este caso de alto perfil, para garantizar el derecho a un juicio justo y la justicia para Ruben Vardanian”.
Jared Genser, un destacado abogado estadounidense de derechos humanos que representa a Vardanian, no ha podido visitar a su cliente en prisión. “Este es un juicio político-espectáculo”, me dijo. “Es el resultado de la defensa de los derechos políticos del pueblo de Nagorno-Karabaj”.
La mayoría de los estadounidenses no saben mucho sobre Armenia, y mucho menos sobre el conflicto de Karabaj. Pero hay un hecho central: Armenia fue la primera nación del mundo en adoptar el cristianismo, y ha pagado muy caro su fe en una región predominantemente musulmana. El propio Vardanian es un fiel cristiano ortodoxo armenio, pero siempre ha tenido un espíritu ecuménico. De hecho, muchos de los humanitarios que recibieron el premio Aurora han sido musulmanes.
A medida que avanza el juicio contra Vardanian, tal vez tenga un amigo en Washington. El presidente Donald Trump dijo en una publicación en Truth Social el 23 de octubre: “Cuando sea presidente, protegeré a los cristianos perseguidos, trabajaré para detener la violencia y la limpieza étnica, y restableceremos la PAZ entre Armenia y Azerbaiyán”.
Esta es su oportunidad de cumplir esa promesa, Señor Presidente, ayudando a un hombre decente a escapar de la persecución.