La familia Assad, padre e hijo, dominaron Siria durante más de medio siglo.

Los últimos 13 años en Siria fueron caóticos, pero los diplomáticos tanto del bando árabe moderado como de Europa creían que, dado que Bashar al-Assad y el ejército sirio habían ganado la guerra civil tras recuperar gran parte del noroeste de Siria en 2016, ese acercamiento era solo cuestión de tiempo.

A partir de 2023, la Liga Árabe reanudó sus invitaciones a Bashar después de más de una década. Los diplomáticos árabes me dijeron que Brett McGurk, el principal asesor del Consejo de Seguridad Nacional del presidente Joe Biden para Oriente Medio, se había reunido discretamente con intermediarios de Assad en Mascate, Omán, para discutir el acercamiento con Washington.

La rápida marcha de una semana de Hayat Tahrir al-Sham por Siria demostró lo ingenua de esa estrategia. Assad proyectaba una imagen de fuerza, pero internamente su régimen estaba plagado de podredumbre. Aunque los analistas no predijeron la caída de Assad, en retrospectiva, las razones de su rápido colapso son evidentes. Assad utilizó el reclutamiento para dotar de personal a su ejército. Los hombres de entre 18 y 42 años tenían que servir al menos 18 meses en el ejército. Era un mal tolerable cuando los salarios del ejército alcanzaban para alimentar a sus familias, pero como la libra siria había perdido el 99,7 por ciento de su valor desde el estallido de la guerra, el tiempo lejos de la familia era insostenible. Las tropas sirias se ausentaban sin permiso o robaban y vendían todo lo que podían conseguir para subsidiar su ausencia. Incluso con la violencia disminuyendo y el conflicto congelado, pocos veían motivos para arriesgar sus vidas por una familia que vivía desviando la riqueza y los recursos sirios y viviendo como multimillonarios mientras su propio pueblo apenas subsistía.

Siria no es Azerbaiyán. En primer lugar, Azerbaiyán no ha enfrentado ninguna guerra civil, aunque sí perdió muchos más reclutas en la yihad antiarmenia del presidente Ilham Aliyev en Nagorno-Karabaj de lo que Aliyev o los medios de comunicación azerbaiyanos, estrictamente controlados, están dispuestos a reconocer. Pero, al igual que Assad, Aliyev proviene de una familia cuya corrupción y nepotismo irritan incluso a la élite, para no hablar de la gente común.

Mientras que los Aliyev atesoran vehículos de lujo, relojes, joyas y dinero en efectivo, al igual que los Assad, los azerbaiyanos comunes, como sus homólogos sirios, viven en la pobreza. Tal vez los sirios tenían una excusa: la economía dirigida impedía mucha inversión extranjera directa y, aparte de algunos pequeños yacimientos petrolíferos en el este, Siria tenía pocos recursos naturales. La agricultura prosperó y mantuvo a flote a muchos sirios, pero no les proporcionó lo suficiente para volverse ricos.

En teoría, los azerbaiyanos deberían disfrutar de uno de los niveles de vida más altos del planeta. El petróleo azerbaiyano genera miles de millones de dólares anuales, mientras que la población ronda los diez millones. En los primeros 11 meses de 2022, por ejemplo, Azerbaiyán obtuvo 33.600 millones de dólares en ingresos petroleros. Si se dividieran esos ingresos entre la población, cada ciudadano sólo ganaría unos pocos miles de dólares, pero si Azerbaiyán hubiera invertido sus fondos en un fondo soberano como Abu Dhabi, Qatar o Noruega, podría multiplicarlos por varios miles de millones mediante inversiones astutas. En cambio, los Aliyev se embolsaron y guardaron su dinero, y muchos azerbaiyanos viven sin combustible ni electricidad suficientes. La corrupción es tan grave que, a pesar de los recursos de Azerbaiyán, el ingreso per cápita es en realidad más alto tanto en Georgia como en Armenia, un país pobre en recursos, sin salida al mar y bloqueado.

Un accidente histórico permitió a Bashar suceder a su padre; durante décadas, el heredero designado fue Basil, quien murió prematuramente cuando se estrelló con su automóvil contra una barrera en una mañana de niebla en enero de 1994. Aliyev enfrentará dificultades similares con su próxima generación; se rumorea que su hijo es autista y el abuso de sustancias y la adicción han empañado a sus hijas. La razón de su control cada vez más autocrático y la supresión de libertades adicionales es que el propio Ilham se da cuenta de lo tenue que sería el poder de su familia si el terror con el que gobierna alguna vez disminuyera.

Existen diferencias importantes: Assad pertenecía a una secta minoritaria, mientras que Aliyev no. Siria es mayoritariamente sunita, mientras que Azerbaiyán es mayoritariamente chiita y, desde el punto de vista histórico, más secular, Turquía apoyó a la oposición de Assad, pero apoya a Aliyev.

De todos modos, Aliyev no debería sentirse cómodo. Pocos predijeron el levantamiento sirio hasta que ocurrió. Otros ex estados soviéticos –Kirguistán y Kazajstán, por ejemplo– sufrieron levantamientos repentinos que sacudieron a sus líderes hasta la médula. El apoyo del Kremlin a Asad en última instancia significó poco, con el presidente ruso Vladimir Putin, tan distraído en Ucrania. ¿Cree realmente Aliyev que Rusia acudiría en su ayuda cuando no lo hizo en la de Asad?

El factor más importante es la lealtad de su pueblo y Aliyev se engaña a sí mismo.

Todo demócrata se despierta sabiendo cuándo podría terminar su mandato; todo dictador se despierta sabiendo que hoy podría ser su último día. Aliyev promueve una fachada de fuerza y ​​unidad; sin embargo, debería tener cuidado, ya que las repercusiones del ejemplo de Assad podrían afectar a Azerbaiyán mucho más que a otros países. El faro de estabilidad de hoy puede convertirse fácilmente en el tema del panegírico de mañana. Puede que no sea probable, pero es más posible de lo que Aliyev admitirá.

(Michael Rubin es director de análisis de políticas del Foro de Oriente Medio y miembro senior del American Enterprise Institute.)