Apenas tres meses después del final de la guerra del año pasado entre Armenia y Azerbaiyán, el presidente Ilham Aliyev viajó al distrito de Lachin para una sesión fotográfica en la central hidroeléctrica Gulabird, en territorio que Bakú había retomado como resultado de la guerra. El punto de hostilidad más grave de la posguerra se convirtió en Sev Lich, un embalse fronterizo que las tropas azerbaiyanas rodearon.

El papel que han desempeñado los recursos hídricos en la política de la posguerra no debería sorprendernos. Los ríos de esta región, y la cuenca del río Kura-Aras del sur del Cáucaso que desemboca en el mar Caspio, en general, han desempeñado un papel importante, aunque pasado por alto, en los conflictos de preguerra, guerra y posguerra entre armenios y azerbaiyanos. .

El cambio climático y los patrones hidrológicos regionales otorgan a las tierras de Nagorno-Karabaj y sus alrededores un papel vital único en el suministro de agua a la región circundante, que es particularmente propensa a la escasez de agua.

Los científicos han proyectado vulnerabilidades alarmantes del agua inducidas por el clima en Armenia y Azerbaiyán. Armenia espera una disminución del 52 por ciento en las precipitaciones para 2040, mientras que se proyecta que la disminución del suministro de agua de Azerbaiyán conducirá a una disminución del 77 por ciento en el rendimiento de los cultivos durante el mismo período, el peor en la región. Los impactos del cambio climático se han sentido y se seguirán sintiendo más profundamente aguas abajo en la cuenca de Kura-Aras, donde el caudal del río es el más bajo y la demanda agrícola la más alta.

En esta región río abajo, Nagorno-Karabaj sirve como una fuente clave de agua. Es el hogar de las cabeceras de ocho grandes ríos, cuatro grandes presas y 33 centrales hidroeléctricas. Como se muestra en el mapa a continuación, la región alberga tres afluentes del Bajo Kura (Tartar, Khachen y Karkar) y cinco afluentes del Bajo Aras (Vorotan, Voghchi, Hakari, Ishkhan y Chkhpor).

Sin embargo, a pesar de sus recursos hídricos estratégicos, las normas legales de agua de la región no se han actualizado desde el Acuerdo Arpa de 1962 negociado por la Unión Soviética. Esto es emblemático ante la importante falta de normas relativas al agua en la región. Si bien la región comparte la cuenca del río Kura-Aras de 188.400 kilómetros cuadrados  como su principal fuente de agua dulce, no se han firmado acuerdos de gestión del agua entre los estados ribereños desde el colapso de la Unión Soviética (con la excepción de un acuerdo firmado entre Irán y Azerbaiyán en 2016). Más bien, los estados se basan en 15 acuerdos de agua obsoletos de la era soviética firmados bilateralmente entre la URSS, Turquía e Irán que están empañados por cuestiones de aplicabilidad y han demostrado ser inadecuados para los desafíos climáticos y geopolíticos de hoy. Por estas razones, tanto académicos como organizaciones internacionales han clasificado al Kura-Aras como una “cuenca fluvial de alto riesgo de conflicto” .

En consecuencia, el factor agua se ha dejado casi por completo fuera de los esfuerzos de mediación en torno al conflicto de Nagorno-Karabaj. La situación se ha visto agravada por el hecho de que Azerbaiyán depende mucho más, en múltiples formas, del suministro de agua de la región que Armenia.

Primero, a diferencia de Armenia, Azerbaiyán depende del bajo Kura-Aras para el 70 por ciento de su agua potable. De manera más general, el país recibe alrededor del 75 por ciento de su suministro de agua dulce desde fuera de sus fronteras y, por lo tanto, depende en gran medida de los recursos hídricos río arriba.

En segundo lugar, el agua de esta región es un insumo importante para las principales tierras bajas agrícolas de Azerbaiyán. El río Tartar, por ejemplo, fluye a través de Nagorno-Karabaj para irrigar 100.000 hectáreas en las regiones agrícolas de Barda y Tartar, vulnerables al clima de Azerbaiyán.

En tercer lugar, Azerbaiyán otorga una gran importancia al agua de Nagorno-Karabaj como fuente de energía hidroeléctrica, lo que puede reducir el consumo interno de gas natural del país y liberar más de ese recurso para la exportación a través del Corredor de Gas del Sur, recientemente construido. El gas ahora representa el 82 por ciento del combustible para generar electricidad de Azerbaiyán, pero exportar más aumentaría los ingresos y ayudaría al país a alcanzar sus objetivos de emisiones contaminantes.

La dependencia de Azerbaiyán del agua ha exacerbado repetidamente las relaciones hídricas con Armenia antes, durante y después de la Segunda Guerra de Karabaj.

En 2016, funcionarios azerbaiyanos y europeos acusaron a las autoridades de facto de Nagorno-Karabaj de “privar deliberadamente” de agua a Azerbaiyán mediante el control de los recursos hídricos río arriba. El verano anterior a la segunda guerra, Azerbaiyán experimentó una grave escasez de agua y los funcionarios culparon a los países vecinos, incluidos Armenia y Georgia. El problema fue ampliamente cubierto en los medios de comunicación azerbaiyanos y Aliyev abordó públicamente el tema, exigiendo que todos los "organismos relevantes [...] que muestren indiferencia hacia este tema deben ser castigados". Cuando comenzó la guerra, algunos observadores identificaron los problemas del agua como una contribución a la decisión de Aliyev de lanzar la ofensiva.

Los acontecimientos de la guerra también destacaron la naturaleza estratégica de los recursos hídricos.

En el frente nororiental, las fuerzas azerbaiyanas avanzaron hasta la presa Madagiz (mapa, 22) en el río Tartar y la presa Khachen (mapa, 23) en el río Khachen. El hecho de que, para el alto el fuego del 9 de noviembre, la nueva línea de contacto recorriera estas dos presas demuestra la importancia del agua como objetivo militar durante la campaña.

Los intensos combates en las cercanías de una cuarta presa importante, Khudafarin (mapa, 21), despertaron aparente preocupación en Irán; la presa se extiende a ambos lados de la frontera entre los dos países.

El acuerdo de alto el fuego estipulaba la devolución de todos los territorios que rodeaban a Nagorno-Karabaj que las fuerzas armenias habían controlado desde la primera guerra entre las dos partes en la década de 1990; que incluía Kelbajar, la fuente de los ríos Tartar y Hakari, dos afluentes principales del Kura y Aras, respectivamente.

Después de la guerra, la retórica azerbaiyana de la posguerra ha celebrado sus recursos hídricos recientemente recuperados y ha promovido fuertemente sus planes para invertir en potencial hidroeléctico. La ceremonia del Gulabird es un símbolo de lo que está por venir. “Restauraremos todas las centrales hidroeléctricas”, dijo Aliyev durante su visita a la planta en febrero. Inmediatamente después del alto el fuego, Bakú inició negociaciones con Teherán sobre Khudafarin.

Si bien sería demasiado afirmar que el agua es el principal impulsor del conflicto, no reconocer la importancia que tanto Armenia como Azerbaiyán dan a los limitados recursos hídricos sería una negligencia.  

Las normas débiles en las relaciones hídricas entre los dos países se han prestado repetidamente a la escalada militar del conflicto y plantean el mismo riesgo en el futuro.

El acuerdo de alto el fuego que puso fin a los combates no menciona el agua. Pero la incursión azerbaiyana alrededor de Sev Lich y la reciente escasez de agua en la capital de facto de Nagorno-Karabaj, Stepanakert, ponen de relieve la tensión continua que crean los problemas de agua no resueltos.

El conflicto sigue albergando muchos problemas sin resolver. La parte armenia sigue esperando el regreso de los prisioneros detenidos por Azerbaiyán, mientras que Azerbaiyán está presionando para una demarcación rápida de la frontera internacional entre los dos países. Sobre todo ello pende el estado no resuelto de la propia Nagorno-Karabaj. Mientras tanto, la falta de claridad en torno al agua significa que el conflicto seguirá siendo vulnerable a la hidropolítica inflamatoria.