A pesar del empujón de un alto funcionario del Departamento de Estado, Azerbaiyán se ha negado hasta ahora a devolver a más de cuatro docenas de prisioneros armenios que fueron capturados después de una sangrienta guerra por el control del enclave en disputa conocido como Nagorno-Karabaj.
La cuestión de los prisioneros es un legado amargo de la batalla del otoño pasado en la que las fuerzas de Azerbaiyán, respaldadas por drones de fabricación turca, recuperaron el control de gran parte de la región montañosa que es oficialmente parte de Azerbaiyán pero que había estado gobernada por su población mayoritaria armenia desde Guerra de 1994 por la independencia. Armenia dice que perdió más de 4.000 soldados, una gran cantidad para la pequeña y asediada nación.
Rusia negoció un acuerdo de paz en noviembre pasado y envió tropas de mantenimiento de paz, reforzando su dominio en la región del Cáucaso. Pero las réplicas del conflicto continúan resonando, especialmente en Armenia, donde el primer ministro Nikol Pashinian, cuyo gobierno fue sacudido por la derrota militar, se enfrenta a elecciones parlamentarias en junio.
Los funcionarios estadounidenses dicen que 52 armenios todavía están retenidos en Azerbaiyán, a pesar de los anteriores intercambios de prisioneros. El gobierno de Bakú afirma que estos detenidos no eran combatientes en la guerra, sino que entraron en el territorio en disputa a finales de noviembre después del alto el fuego y son sospechosos de terrorismo, acusación que Armenia niega.
Philip Reeker, subsecretario de estado interino para Europa, planteó la cuestión de los cautivos con el ministro de Relaciones Exteriores de Azerbaiyán, Jeyhun Bayramov, durante una llamada telefónica en febrero y solicitó que se permitiera al Comité Internacional de la Cruz Roja visitar a los prisioneros. El CICR obtuvo acceso sin demora.
Los funcionarios estadounidenses continuaron en las siguientes semanas abogando por la liberación de los detenidos. "Esperamos ver más detenidos liberados", dijo un alto funcionario de la administración de Biden. “No estamos negociando, pero los estamos instando a que ejerzan buena voluntad”, dijo, y señaló que implementar el cese al fuego y el canje de prisioneros era responsabilidad de Rusia, como mediadora entre los combatientes.
Los observadores esperaban que Azerbaiyán liberara a los cautivos armenios como gesto de buena voluntad durante la festividad de Nowruz el 20 de marzo. El presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, concedió una amnistía a 148 cautivos incluidos periodistas, políticos de la oposición y activistas de derechos humanos.
Pero los detenidos armenios permanecieron bajo custodia.
"Los azerbaiyanos han estado presionando su falsa narrativa de que estas personas no son prisioneros de guerra sino criminales porque fueron capturados después de la guerra", dijo Varuzhan Nersesian, Embajador de Armenia en Washington, durante una entrevista. Nersesian dijo que desde que terminó la guerra el 10 de noviembre, "no ha habido ningún intento real de normalización o reconciliación" por parte de Azerbaiyán. Por esa razón, argumentó, los tres copresidentes del Grupo de Minsk que supervisa la diplomacia en Nagorno-Karabaj, Estados Unidos, Francia y Rusia, deberían seguir involucrados.
Los miembros del Congreso han comenzado a presionar a Azerbaiyán sobre el tema. Un grupo encabezado por el representante Adam B. Schiff (D-Calif.), Presidente del Comité de Inteligencia de la Cámara, presentó un proyecto de ley el 16 de marzo pidiendo a Azerbaiyán que libere inmediatamente a todos los prisioneros de guerra armenios y civiles capturados. La medida tiene 42 copatrocinadores en la Cámara.
“Es inaceptable que más de 100 días después del final de la guerra en Nagorno-Karabaj. . . Los militares y civiles armenios permanecen bajo custodia azerbaiyana, donde se sabe poco sobre su condición, tratamiento o bienestar ”, dijo Schiff en un comunicado cuando se presentó el proyecto de ley.
Human Rights Watch emitió un informe el 19 de marzo en el que alegaba que las fuerzas azerbaiyanas habían abusado de los prisioneros de guerra armenios después de la guerra, basándose en entrevistas con cuatro ex prisioneros. Nersesyan, el embajador de Armenia, argumentó que las fuerzas azerbaiyanas también han estado destruyendo o dañando iglesias y monumentos religiosos en áreas que capturaron durante la guerra.
Elin Suleymanov, embajadora de Azerbaiyán en Washington, dijo durante una entrevista el lunes que Azerbaiyán rechazó los hallazgos de Human Rights Watch pero que se investigarían las acusaciones graves de maltrato a los prisioneros. También disputó los relatos de daños a los sitios religiosos armenios y citó contrademandas de daños pasados a las mezquitas azeríes. “Hay mucho dolor en ambos lados y debemos reconocerlo”, dijo.
El tema de los prisioneros adquirirá un significado emocional adicional en abril, el mes en el que los armenios conmemoran anualmente las matanzas que tuvieron lugar en 1915 . Ian Bremmer, un destacado comentarista internacional, tuiteó recientemente que el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, "estará indignado por la decisión de la administración Biden de reconocer el genocidio armenio".
Un funcionario de la administración consultado el lunes respondió: “Como candidato presidencial, el presidente Biden conmemoró a los 1,5 millones de hombres, mujeres y niños armenios que perdieron la vida en los últimos años del Imperio Otomano. Dijo entonces que nunca debemos olvidar ni guardar silencio sobre esta horrible campaña. Siempre respetaremos la perseverancia del pueblo armenio tras una tragedia tan grande ”.
Otro funcionario de la administración dijo que aún no se ha tomado una decisión final sobre el reconocimiento presidencial formal de la masacre. La conmemoración de este año será especialmente conmovedora debido a la derrota de Armenia en la guerra de Nagorno-Karabaj el año pasado y la angustia que siguió.
