Foto de portada: La luz del sol invernal ilumina el Museo Armenio en la Ciudad Vieja de Jerusalén, el miércoles 11 de enero de 2023. Cien años después de acoger a decenas de niños huérfanos durante el Genocidio Armenio, un orfanato del siglo XIX en el Barrio Armenio de Jerusalén reabrió sus puertas como museo que documenta la rica, aunque dolorosa, historia de la comunidad. (Foto AP/ Maya Alleruzzo)
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Recuerdo estos hechos alarmantes al reflexionar sobre la controversia que se ha desatado por la venta del “Jardín de las Vacas” en la Ciudad Vieja de Jerusalén, que ha provocado la ira armenia en medio de acusaciones de corrupción y, a su vez, ha agitado a los radicales judíos contra los armenios. Como armenio nacido y criado en la Ciudad Vieja de Jerusalén (ahora enseñando en la Universidad de Nebraska-Lincoln), me siento obligado a dejar las cosas claras, ya que hay muchos malentendidos.
Creo que muchos se sorprenderían al saber no sólo de la profundidad de la presencia armenia en Tierra Santa, sino de cuántas similitudes hay entre ambos pueblos, siendo grupos diaspóricos dispersos alrededor del globo a lo largo de la historia que sufrieron los genocidios más horrendos del siglo XX: el Genocidio Armenio (1915-1923) y la Shoah (1941-1945).
Aunque Tierra Santa nunca fue parte de la Armenia histórica, nuestras raíces históricas aquí son profundas; nuestro lugar no sólo debe ser protegido sino también apreciado.
La primera peregrinación armenia a Tierra Santa de la que se tiene constancia tuvo lugar a principios del siglo IV d. C., cuando una delegación de sacerdotes llegó a la Ciudad Santa. Cuando Anastas Vartabed Akoretsi (c. 636-650) visitó Jerusalén varios siglos después, ya podía contar 70 monasterios en Jerusalén y sus alrededores, construidos por armenios (así como por albaneses caucásicos).
Estos hechos arqueológicos e históricos dan testimonio de la conexión de los armenios con Tierra Santa y, en particular, con la Ciudad Vieja de Jerusalén. De hecho, fuera de la Armenia histórica, la presencia armenia en Jerusalén es la más antigua. Nuestra comunidad utiliza el término “Jerusalén armenia” debido a la sólida presencia histórica del Patriarcado Armenio, así como de la comunidad laica, cuyo núcleo son los descendientes de aquellos primeros peregrinos armenios.
En cierto sentido, Jerusalén puede considerarse el centro religioso y cultural más importante de la historia de Armenia. Los reinos y principados armenios de la Armenia histórica cayeron uno tras otro, siendo el último el Reino de Cilicia (1098-1375). Eso dejó solo el pequeño remanente del actual estado en el Cáucaso Sur, cuyas fronteras fueron definidas por la Unión Soviética. Pero nuestro rincón de Jerusalén permaneció intacto.
A lo largo de los siglos, sobrevivió a muchos gobernantes: romanos, bizantinos, persas, árabes, cruzados, ayubíes, mamelucos, otomanos, británicos y jordanos. A pesar de las convulsiones políticas en la región, la “Jerusalén armenia” se perseveró.
El Patriarcado Armenio de Jerusalén, en su forma actual, se creó en la primera década del siglo XIV, cuando se fundó la Hermandad de Santiago. En la actualidad, comparte la tutela de los lugares sagrados de la cristiandad (incluidas la Iglesia del Santo Sepulcro y la Iglesia de la Natividad) con las iglesias ortodoxa griega y latina (católica romana).
Esta función crítica ayuda a explicar la resiliencia de los armenios en Jerusalén. De todas las “Pequeñas Armenias” diseminadas por todo el mundo, la de Jerusalén es quizás la más auténtica, impulsada por su papel para toda la cristiandad y simbolizada por la presencia física de innumerables tesoros culturales.
La hermosa iglesia de Santiago, el convento de los Santos Arcángeles y la iglesia de San Toros son joyas espirituales y artísticas. El Patriarcado alberga 4.000 manuscritos, considerados la segunda colección más grande de manuscritos armenios fuera de Armenia. La Biblioteca Gulbenkian en Jerusalén es considerada como la biblioteca armenia más grande fuera de Armenia, albergando más de cien mil libros. El Museo Mardigian contiene los artefactos más importantes, que detallan la historia de los armenios de Jerusalén.
El Patriarcado Armenio también ha desempeñado un papel fundamental en la resurrección de la nación armenia, que se encontraba al borde de la extinción. Albergó y alimentó a miles de refugiados que sobrevivieron al Genocidio Armenio de 1915 perpetrado por los otomanos y estableció orfanatos en la Catedral de Armenia y otros lugares cercanos. Algunos se quedaron, enriqueciendo a la comunidad armenia de la zona. Los miembros de la comunidad sobresalieron en fotografía, cerámica, orfebrería y platería, entre otras profesiones.
La comunidad comenzó a decaer drásticamente debido a las guerras de 1948 y 1967, cuando muchos armenios perdieron sus hogares y negocios en Jerusalén occidental, así como en otras zonas de Israel. Lamentablemente, durante décadas, escupir y acosar a los sacerdotes armenios se ha convertido en la norma entre algunos miembros de la comunidad ultraortodoxa.
Sé que los abusos de los radicales no reflejan la actitud general de la sociedad israelí hacia los armenios. Algunos grupos de israelíes han visitado el campamento en múltiples ocasiones para mostrar su solidaridad, pero toda esta situación está poniendo en peligro nuestra valiosa y duradera presencia en Jerusalén. Si no se ejerce presión internacional sobre el gobierno israelí, los líderes religiosos judíos y la sociedad israelí, la comunidad armenia y el Patriarcado armenio seguirán sufriendo estos abusos.
Durante la guerra de 1948, un editorial de Sion (el órgano del Patriarcado Armenio de Jerusalén) describía muy bien el profundo apego de los armenios a este rincón del mundo: “Considerado en términos (militares) convencionales, (nosotros) no participamos en una batalla épica durante los sangrientos acontecimientos en Palestina. Sin embargo, todavía puede verse como una postura épica, ya que la Hermandad y la población civil, unidas, demostraron su determinación en la defensa de nuestro patrimonio espiritual y nacional, nuestras vidas y posesiones y, sobre todo, nuestro honor, que durante siglos siempre ha sido ilustre y digno de elogio en estas Tierras Santas”.
Hoy, la Comunidad Armenia de Jerusalén y el Patriarcado Armenio están unidos una vez más para preservar los 1.700 años de presencia armenia en Jerusalén. La disputa no se refiere únicamente a un acuerdo sobre tierras, sino a la preservación de un gran patrimonio cultural.
¿Y ese mosaico de Musrara? Lo han trasladado de Musrara al recientemente renovado Museo Mardigian, en el Barrio Armenio de Jerusalén. Esperemos que se quede allí.
(Bedross Der Matossian es profesor de Historia de Oriente Medio en la Universidad de Nebraska-Lincoln. El artículo anterior apareció por primera vez en el Christian Post el 15 de septiembre de 2024).