Bueno, sabemos desde hace mucho tiempo que "hay armenios en todas partes". Pero incluso… ¿en la Antártida?. Resulta que el continente helado y árido también ha tenido visitantes armenios de vez en cuando...

El primer armenio en pisar la Antártida fue el artista y diseñador gráfico armenio-estadounidense David Abby Page (1901-1979). Leí sobre él por primera vez en el periódico armenio "Aras" de Bucarest (2 de febrero de 1934), en el artículo "Un polo sur armenio". Posteriormente encontré más información, aunque hasta el momento no he podido encontrar el nombre real de Paige y fotos adecuadas. Solo uno de sus carteles de exhibición deja entrever su apariencia (ver portada).

Las fuentes afirman que Page nació el 15 de mayo de 1901 en una familia armenia en la región de Anatolia del Imperio Otomano, es decir, Armenia Occidental. Llegó a los Estados Unidos en 1911 para vivir con su tío en Fitchburg, Massachusetts. Ya en 1919, David enseñó en el Museo de Bellas Artes de Boston, y entre 1923 y 1930 trabajó como artista comercial y diseñador de interiores en Nueva York. 

Profundamente interesado en representar la naturaleza, recibió varios encargos para crear murales que representaran la naturaleza. En 1930, Luna Amusement Company encargó a Page que diseñara el ciclorama (cortina o pared curva que se usa como fondo de un escenario), más grande del mundo para el Luna Park en Coney Island, Nueva York. El tema fue la entonces exitosa Expedición Antártica Estadounidense (1928-1930) dirigida por el almirante Richard Byrd (1888-1957). Este último dirigió cinco expediciones al continente helado entre 1928 y 1956. Los logros del explorador polar han atraído ampliamente la atención de los medios y la imaginación del público. Para completar su "Panorama de la Antártida", Page se puso en contacto con miembros de la tripulación de la expedición y estudió sus informes y resultados de la investigación. Según el sitio web oficial de la Universidad Estatal de Ohio, “los miembros de la expedición de Byrd no quedaron impresionados con los bocetos iniciales de Page y le dejaron en claro que no lo aplicarían oficialmente al ciclorama, ni estarían asociados oficialmente con él. 

Page no se rindió y siguió mostrando interés en representar "Colores antárticos". Después de completar con éxito el ciclorama de Coney Island, continuó trabajando en una imagen de la Antártida, utilizando información de conversaciones con miembros de la expedición, así como datos recopilados de varios trabajos meteorológicos y científicos. Completó 13 lienzos similares e invitó a los miembros de la expedición a venir a ver su trabajo. Mientras este último miraba las pinturas, Page hizo bocetos al carboncillo de cada una. Su trabajo impresionó a los miembros de la expedición. En una carta a Page, Larry Gould señaló: "No habría creído que alguien que no hubiera estado en las regiones polares pudiera capturar esos azules apagados y colores nativos con tanta eficacia como lo haces... tu trabajo tiene el raro encanto de ser fundamentalmente auténtico y verdaderamente artístico". Gould estaba tan impresionado, que incluyó dos pinturas de Page en su libro Cold (Nueva York, 1931), anotando en el prefacio: "Dado que las palabras son un medio tan inadecuado para expresar el color, y dado que David Page ha representado con tanta precisión ciertas fases del color antártico en sus pinturas, agradezco su amistoso interés" (https://library.osu.edu/site/ antarcticcolours/exhibit-overview/).

En 1931-1932, Page viajó y pintó en 28 países de Europa, África y Oriente Medio. En 1933 se le pidió que se uniera a la segunda expedición antártica de Byrd como artista oficial de la expedición. Antes de que la fotografía fuera posible en climas fríos, era una práctica común que los artistas acompañaran a los exploradores en las expediciones polares y pintaran paisajes a lápiz, carbonilla y pastel. Byrd primero respondió que no tienen un lugar para un artista, aunque le gustaría tomar uno. Page continuó persiguiendo su sueño de convertirse en un artista de expedición, involucrando a varios miembros de la tripulación en su "cabildeo" y recopilando cartas de recomendación de varias figuras influyentes de la época. Eventualmente, en octubre de 1933, se convirtió en el "Pintor oficial del personal científico" para la segunda expedición antártica de Byrd (1933-1935). En la Antártida, Page pintó mapas de varios tamaños: alrededor de 300 dibujos en lápiz, ocho retratos de miembros de la expedición en carbonilla. Después de regresar a los EE. UU., editó una crónica cinematográfica de la expedición de Byrd en el estudio "Republic" de Hollywood y dio una serie de conferencias sobre la expedición.

En 1937-1938, Page exhibió sus bocetos y pinturas antárticas en varias galerías de California. En 1942, se unió al Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. y entrenó a operadores en el estado de Luisiana. En 1943 trabajó como escenógrafo en los estudios de Hollywood, de 1947 a 1970 fue camarógrafo en los principales estudios cinematográficos de Hollywood, aunque su nombre no figura en Internet Movie Database (www.imdb.com).

Page se casó con Lucille Johnson en 1953 y tuvo un hijo (David A. Page Jr., nacido en 1957) y una hija (Pamela Page, nacida en 1958). Page murió el 9 de agosto de 1979 en Beverly Hills, California. En 1985, la Universidad Estatal de Ohio adquirió las obras de Byrd, incluidos sesenta de los 100 pasteles de Page. En 2004, el Museo Marítimo Alemán y el Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven exhibieron los pasteles de Page por primera vez desde la década de 1930, titulados "La magia de los colores antárticos". 

Artsvi Bakhchinian

Foto de portada: Afiche de la exposición Magic of Antarctic Color en el Museo de Arte Fitchburg de la Universidad Estatal de Ohio.