En las trincheras hay miedo. Los armenios están indefensos contra los drones azerbaiyanos que sobrevuelan y matan a voluntad.

En el cementerio militar, las excavadoras han raspado una ladera. Ya está alineado con dos filas de tumbas nuevas, junto con hoyos rectangulares que pronto serán llenados y recién cavados.

El conflicto de tres semanas entre Azerbaiyán y Armenia por un territorio en disputa en las montañas del Cáucaso, donde Europa se encuentra con Asia, se ha convertido en una brutal guerra de desgaste, dijeron soldados y civiles en entrevistas aquí sobre el terreno en los últimos días.

Azerbaiyán está sacrificando columnas de combatientes, dicen los armenios, para obtener pequeñas ganancias territoriales en el terreno traicionero de Nagorno-Karabaj, un enclave étnico armenio que es parte de Azerbaiyán bajo el derecho internacional.

Los civiles que se han quedado viven en sus sótanos húmedos y sin calefacción, convertidos en las últimas semanas con cocinas improvisadas, y donde algunos duermen en cajas de cartón aplanadas. Los bombardeos y bombardeos de misiles en las ciudades de Nagorno-Karabaj y Azerbaiyán han matado a decenas de civiles y cientos de soldados y han llenado las noches con destellos y explosiones aterradores.

Manushak Titanyan, una arquitecta de Nagorno-Karabaj, ya ha perdido uno de sus edificios a causa de la violencia: la Casa de la Cultura en la ciudad de Shusha, en la cima de una colina, sin techo, un pedazo clavado en un árbol al otro lado de la calle, la felpa asientos rojos cubiertos de polvo, el telón del escenario enredado entre los escombros.

Ahora teme por sus tres hijos, el menor de 18 años, que está en primera línea. Se ha mantenido ocupada cosiendo uniformes militares en un taller de emergencia que las autoridades instalaron en una fábrica en Stepanakert, la capital de Nagorno-Karabaj. Cuando el edificio se sacudió en una tarde reciente con el estruendo de una explosión cercana, ella apenas dio un salto y siguió cosiendo.

Para la población de la región, la guerra es una continuación de luchas violentas intermitentes tanto por el territorio como por la historia, con raíces que se remontan a más de un siglo. Los armenios y los azerbaiyanos convivieron en la época soviética, hasta que el conflicto por el disputado territorio montañoso llamado Nagorno-Karabaj estalló a fines de la década de 1980 en disturbios, expulsiones y una guerra de un año.

Nagorno-Karabaj ha sido efectivamente independiente desde que Armenia ganó la guerra en 1994, tras la muerte de unas 20.000 y el desplazamiento de alrededor de un millón de personas, en su mayoría azerbaiyanas.

Azerbaiyán lanzó su ofensiva el 27 de septiembre y comenzó a obtener pequeñas ganancias territoriales, respaldadas por un intenso fuego de artillería y ataques con drones de precisión. Las limitadas defensas aéreas de Armenia no han logrado detener a los drones, pero sus tropas, reforzadas por voluntarios y reclutas, han frenado el avance azerbaiyano.

En algunas partes del frente, los armenios han cavado nuevas trincheras y han matado a un gran número de soldados azerbaiyanos que intentaban avanzar a pie, según relatos armenios.

Azerbaiyán, un centro de petróleo y gas en el mar Caspio, ha desplegado una potencia de fuego superior, utilizando drones avanzados y sistemas de artillería que compra a Israel, Turquía y Rusia. Pero tres semanas después de iniciado el conflicto, Azerbaiyán no ha logrado convertir esa ventaja en amplias ganancias territoriales, lo que indica que se avecina una guerra larga y dura. Podría transformarse en una crisis más amplia, enfrentando al principal socio de Azerbaiyán, Turquía, un aliado de la OTAN, contra Rusia, que tiene una alianza de defensa mutua con Armenia.

El sábado, Armenia y Azerbaiyán anunciaron que habían negociado una tregua, mediada por Francia, para permitir la recogida de cadáveres y el intercambio de prisioneros. Pero al igual que con un alto el fuego negociado por Rusia alcanzado una semana antes, la lucha ha continuado, y cada lado acusó al otro el domingo de violar la tregua.

"Su esfuerzo de guerra contra los armenios es principalmente una lucha de desgaste", dijo Michael Kofman, analista militar de CNA, una organización de investigación y análisis sin fines de lucro en Arlington, Virginia, sobre la campaña de Azerbaiyán. "No está muy bien organizado con una teoría clara de la victoria".

Superada en armas, Armenia ha lanzado a reclutas y voluntarios a la batalla. Algunos de estos últimos son veteranos de la guerra de la década de 1990, como Artur Aleksanyan, un coronel retirado de las fuerzas especiales que dijo que estaba en el hospital recuperándose de una cirugía cuando comenzó el conflicto actual. Dijo que ahora lidera una unidad de voluntarios en las trincheras del norte, luchando para detener el avance azerbaiyano.

Han pasado 15 años desde la última vez que empuñó un arma, dijo Aleksanyan el sábado en una entrevista en Stepanakert, donde estaba recogiendo una bolsa llena de equipo de radio antes de regresar al frente. Se levantó el uniforme para mostrar las vendas de la barriga que tiene que cambiarse ocho veces al día y se golpeó la rótula artificial con los nudillos, recordatorio de su última guerra.

Pero este conflicto no se parece en nada a la década de 1990, dijo Aleksanyan. Entonces, el rifle Kalashnikov fue el arma principal. Esta vez, hay pocos intercambios de fuego de armas pequeñas. De los 17 días de su unidad en el frente, dijo, pasó 15 días en las trincheras, cubriéndose de los bombardeos de artillería que llegaban con una frecuencia de hasta 20 minutos. Allí están rodeados de cráteres donde Azerbaiyán ha estado destruyendo sistemáticamente los tanques armenios y otros equipos, utilizando modernos "drones suicidas" que merodean por un campo de batalla antes de sumergirse en un objetivo oportuno.

El Sr. Aleksanyan y otros combatientes armenios dijeron que a pesar de la temible potencia de fuego de Azerbaiyán, sus soldados de infantería demostraron ser blancos fáciles cuando intentaron avanzar. Sus cuerpos no habían sido recogidos, dijo Aleksanyan, y llenaron el campo de batalla con un hedor pútrido.

“Derribas a un tipo y no se escapan”, dijo un soldado del frente, Tigran Saakyan, vestido con un suéter de punto marrón y fuego debajo de su chaqueta militar. "Derribas a un segundo tipo, derribas a un tercer tipo, y siguen viniendo de todos modos, viniendo como robots".

En una base militar en Stepanakert, el Sr. Saakyan y sus camaradas, algunos de ellos de 50 años, esperaban ser bendecidos por el clero militar. Narek Petrosyan, diácono de la Iglesia Apostólica Armenia, dijo que cuando los familiares de los soldados lo llaman pidiendo noticias del frente, él trata de darles esperanza, incluso si sabe que sus seres queridos han muerto. Un grupo separado de clérigos se encarga de dar esa noticia.

“Les decimos que esta es una guerra santa y que estamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas el uno por el otro”, dijo.

Ya han muerto más de 700 soldados armenios, junto con decenas de civiles de ambos lados.

Las autoridades dicen que más de la mitad de la población de Nagorno-Karabaj ha huido de sus hogares, aunque la ley marcial actualmente en vigor prohíbe a los hombres en edad militar salir del territorio. Entre los que se quedaron se encuentran las mujeres que quieren estar cerca de sus maridos, hijos y padres enviados al frente. El coronavirus está muy abajo en la lista de preocupaciones de la gente, a pesar de que las organizaciones de ayuda internacional advierten que los refugios antiaéreos abarrotados están propagando la infección.

Alyona Shakhramanyan, de 33 años, y sus vecinos del quinto piso de un edificio de apartamentos en Shusha, la ciudad de la colina, se mudaron hace tres semanas a una sección de su sótano de tierra. Hicieron una puerta con una hoja de plástico corrugado y cartón pegado con cinta adhesiva sobre las aberturas en las paredes de concreto. Una de las mujeres está enferma, un resfriado, dicen, que contrajo debido a las corrientes de aire.

El hermano de la Sra. Shakhramanyan, quien, al igual que su esposo, está al frente, no ha contestado su teléfono. Cuando salió a lavar la ropa el día anterior, se asustó con el zumbido de un dron. La artillería de cohetes golpeó la cercana Catedral del Santo Salvador dos veces a principios de este mes, y los adoquines afuera todavía estaban manchados con la sangre de un periodista ruso gravemente herido en el segundo ataque.

“Nadie nos ayuda aquí”, dijo Shakhramanyan. "Estamos por nuestra cuenta."

En el cementerio militar de Stepanakert, el lugar de descanso de los combatientes que murieron en la década de 1990, las autoridades quitaron un muro de contención y cavaron en una ladera para dar paso a las nuevas víctimas. Entre las coronas de flores artificiales y las sencillas tumbas en la tierra rocosa recién nivelada, un hombre cuyo hermano se había ido extendió los brazos con dolor.

"Estos son nuevos, nuestros muchachos", gritó, su voz se fue apagando. "¿Qué se puede decir?"