Afeyan no ha tenido mucho tiempo libre últimamente debido a que es el cofundador y director de Moderna, la firma biotécnica que produce la vacuna experimental con una eficacia preliminar del 94,5% contra el coronavirus.

El COVID-19 llamó la atención del CEO de Moderna, Stephane Bancel en enero de 2020, antes de que la pandemia golpeara a los Estados Unidos. Moderna se puso a trabajar y para el 24 de febrero había enviado la primera tanda de la vacuna al Instituto Nacional de Salud.

El 17 de diciembre, un panel de expertos de la FDA respaldó la vacuna, y fue oficialmente aprobada el 18 de diciembre. Inmediatamente la distribución a nivel nacional comenzó esa semana.

Paralelamente, los centros reguladores de la Unión Europea autorizaron la vacuna como así también su segunda dosis.

Antes de que Moderna recibiera la autorización, Insider habló con Afeyan acerca del desarrollo de la vacuna, del financiamiento parcial por parte de Dolly Parton, la experiencia de Afeyan como inmigrante y cómo la diseminación del virus moldeó su percepción del mundo y su estrategia de emprendimientos paralelos.

Afeyan -de nacionalidad Armenia- creció en el Líbano y vivió allí hasta los 13 años, cuando sus padres decidieron mudarse a Canadá. El haber vivido en comunidades armenias ha sido muy importante para su vida, su carrera, y sus intereses filantrópicos y empresariales en Armenia.

Afeyan reconoce que su filantropía surge de la necesidad de “devolver a los armenios la ayuda recibida para con los sobrevivientes del genocidio y de otros momentos difíciles en la historia armenia.” El abuelo de Afeyan, fue un sobreviviente del genocidio armenio, en donde 1.5 millones de armenios fueron masacrados en los últimos días del Imperio Otomano. Afeyan ha escrito en el diario New York Times acerca de la continua violencia contra los armenios durante la pandemia del coronavirus.

En 1983, Afeyan recibió su diploma de Ingeniero químico en la Universidad McGill. Luego obtuvo su doctorado en Ingeniería Bioquímica en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), la única institución que ofrecía un grado académico en esa especialidad en ese momento.

“En ese momento nadie conocía esa especialidad, sus alcances y las posibilidades de acción para un ingeniero bioquímico.”

Entonces, en 1985, Afeyan tuvo un encuentro que transformó su vida. El MIT lo había enviado a una convención de la Fundación Nacional de Ciencia en Washington DC, y en el almuerzo tuvo una conversación casual con otro participante que había iniciado una compañía que “instrumentaba herramientas para una nueva generación de ingenieros.” Esta persona era David Packard – el cofundador de Hewlett-Packard quien le había dado la genial idea de comenzar su propia compañía. 

Afeyan regresó al MIT con toda la determinación de aprender cómo poner en pie su propia compañía. Entonces comenzó a frecuentar la MIT's Sloan School of Management (escuela MIT Sloan de administración de empresas), y si bien no pertenecía a ese campo de estudios, desde el 2000 ha estado dictando cursos allí.  

A los 24 años, Afeyan funda su primera compañía, Perseptive Biosystems. Un día después del histórico “lunes negro” -cuando la bolsa se derrumbó en 1987- conoce a su futuro inversionista. Con un capital inicial de $ 300.000 funda su compañía y en 1989 Perseptive Biosystems suma nuevos capitales de emprendedores. Perseptive comenzó a cotizar en bolsa en 1992 y en 1998 fue adquirida por la corporación Perkin-Elmer.

“En esos diez años, hasta 1997, probablemente cometí todos los errores que están en la lista de no hacer,” confiesa. Pero tener una compañía que cotiza en bolsa a los 29 años le dio una gran oportunidad de aprender de la turbulenta y confusa vida de las empresas emergentes -startups.

En el año 2000, Afeyan funda Flagship Pioneering, una compañía “incubadora de empresas” - una organización diseñada para acelerar el crecimiento y asegurar el éxito de proyectos emprendedores a través de una amplia gama de recursos y servicios empresariales.

Se sabe que los emprendedores saltan de una cosa a otra, y así surgió la idea de “parallel entrepreneurship”: en lugar de fundar una compañía, ayudaría a cofundar compañías de las cuales también sería parte. De esta manera en el 2000 nacía Flagship Pioneering.

Flagship ha fundado hasta el momento 41 compañías, con un valor agregado de $34 billones de dólares.

Afeyan entonces empezó a explorar la idea del ARN mensajero o ARNm -un ácido ribonucleico que transfiere el código genético procedente del ADN del núcleo celular a un ribosoma en el citoplasma, es decir, el que determina el orden en que se unirán los aminoácidos de una proteína y actúa como plantilla o patrón para la síntesis de dicha proteína.

Afeyan salió a la búsqueda de su colega Bob Langer (quien luego sería uno de los primeros inversores de Moderna) y le hizo la siguiente propuesta: “qué tal si usamos al paciente como bio-reactor de su propia droga?”

En ese momento poco sabían acerca del ARN mensajero, si podía entrar en las células de animales o humanos, o si podía causar una reacción inmune (spoiler alerta: sí se puede).

“Nunca se había realizado ese tipo de trabajo y así fue como Flagship Pioneering opera.”

En 2018, Moderna obtuvo la mayor oferta pública de venta (IPO) en la historia de la biotécnica valuada en $7.5 billones. Afeyan posee 2.1 millones en acciones.

Moderna también salió en los titulares por la participación de una conocida sponsor: la legendaria cantante de música country, Dolly Parton, quien donó $1 millón a la investigación de la vacuna.

                                                Dolly Parton

Parton anunció que su fundación,“Dolly Parton COVID-19 Research Fund”, había donado $1 millón a la investigación científica de los laboratorios de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tenneesee, que era parte del esfuerzo de la vacuna de Moderna. “Crecí escuchando sus canciones, son imborrables,” dijo Afeyan quien elogió el monto de la donación realizada como así también la concientización que produjo. La canción favorita de Afeyan? El clásico “9 a 5.

Afeyan señaló que el público se enteró de las pruebas de la vacuna en marzo del año pasado, pero que “esta investigación en laboratorio tiene una historia de 10 años en donde se ha invertido billones de dólares, el trabajo constante de cientos de personas y patentes presentadas.”

“Creemos que esta plataforma será el inicio de docenas de nuevas drogas adicionales y vacunas; estamos intensificando nuestros esfuerzos en este sentido, es el desafío más grande de nuestras vidas.” concluyó Afeyan.