Dado que la cuestión de la seguridad en Artsaj y el establecimiento de vínculos permanentes entre Artsaj y Armenia se convirtió en algo esencial en el período de posguerra, se han reanudado las conversaciones sobre la reapertura del aeropuerto de Stepanakert.
Hetq, (en armenio: Հետք, que significa El Rastro) es un sitio web de noticias establecido en Erevan, capital de Armenia, por una ONG conformada por periodistas de investigación, tocará la historia del aeropuerto Stepanakert, centrándose en los esfuerzos entre 2009-2012 para reconstruirlo y reabrirlo.
Aunque el aeropuerto Stepanakert estuvo bajo el control de las autoridades de aviación de Azerbaiyán durante la era soviética, el papel de la Autoridad de Aviación Civil de Armenia en su desarrollo fue significativo.
Si bien el aeropuerto ha estado bajo el control total de Artsaj desde 1992, no se han realizado vuelos internacionales, incluso después de su reconstrucción y reapertura. Los cielos de Artsaj están cerrados internacionalmente para vuelos civiles a pedido de Azerbaiyán, y las autoridades de aviación de Artsaj, como toda la república, no gozan de reconocimiento internacional.
Por otro lado, la parte azerbaiyana no tiene autoridad de facto sobre el aeropuerto. Tampoco es ningún secreto que antes de la última guerra había vuelos en helicóptero desde Armenia a Artsaj, principalmente para transportar a los funcionarios.
Antes de la reciente guerra, había tres aeropuertos en Artsaj, dos de los cuales, las antiguas estructuras de Aghdam (Akna) y Fizuli (Varanda), fueron destruidas después de la primera guerra de Artsaj. En septiembre-noviembre del año pasado, el aeropuerto estuvo muy cerca del frente de combate Artsaj-Azerbaiyán y, por supuesto, no se cumplió el propósito original de destruirlo. Stepanakert, es el único aeropuerto en el territorio del antiguo Óblast Autónomo de Nagorno-Karabaj (NKAO), siempre ha estado operativo en su mayor parte.
Si se ha utilizado en forma eficaz es otro tema.
El ingenio armenio reconstruye el aeropuerto Stepanakert
El aeropuerto Stepanakert, cerca de la aldea de Ivanian (antes Khojalu) en la región de Askeran, se puso en funcionamiento en 1974.
El famoso aviador Dmitry Atbashian (1938-2020), quien se desempeñó como jefe del Departamento de Armenia del Ministerio de Aviación Civil de la URSS de 1971 a 1987, en su libro inédito sobre la aviación de Nagorno Karabaj, recuerda los eventos secretos de 1979 (Hetq publicó su libro, en secciones, en 2018.)
Atbashian escribe que a principios de 1979 participó en el trabajo de un comité secreto creado por el escritor y publicista Zori Balaian, que se ocupó de los problemas de Karabaj.
Durante una de las primeras sesiones del comité, Atbashian expresó la opinión de que la emigración de la población armenia de la NKAO se debió principalmente a la falta de puestos de trabajo para especialistas con educación técnica superior en la región autónoma. En consecuencia, los jóvenes de Artsaj que aspiraban a las universidades y se graduaban de ellas encontraron trabajos fuera de la NKAO, lo que provocó una salida de población. El jefe del Departamento de Aviación Civil de Armenia le dijo al comité secreto que asumiría la tarea de crear 120 puestos de trabajo en la NKAO reconstruyendo el aeropuerto de Stepanakert, lo que le permitiría acomodar aviones de pasajeros Yak-40, considerados aviones modernos en ese momento.
El director de la Unión de Producción de Haytransgaz, Georgi Tatarian, acogió con agrado la idea de Atbashian y prometió construir un gasoducto hasta Nakhichevan a través del territorio de la NKAO e instalar importantes uniones de gasoductos en la región. El ministro de Industria de Materiales de Construcción de Armenia, Litvin Ghazarian, prometió establecer dos plantas de procesamiento de piedra en el territorio de la NKAO con el mismo propósito. Atbashian recuerda que el académico y economista Abel Aghanbekian a veces participaba en las reuniones del comité secreto.
Días después de presentar su idea para la reconstrucción del aeropuerto, Atbashian conversó al respecto con un funcionario relevante del Ministerio de Aviación Civil de la URSS. El plan se olvidó por un tiempo...
La cuestión volvió a plantearse cuando Atbashian se reunió con su "colega" Nuri Aliyev, el jefe del Departamento de Aviación Civil de Azerbaiyán, en la sala de recepción del ministro Boris Bugayev en Moscú. Aliyev había declarado groseramente que no sabía nada sobre la construcción del nuevo aeródromo en Stepanakert y que Atbashian era el responsable de la construcción. Aliyev amenazó al funcionario armenio, diciendo que era un amigo personal de Bugayev y que haría un planteo para involucrar al ministro ruso en el asunto. Para demostrar sus estrechos vínculos con Bugayev, Aliyev le mostró a Atbashian un reloj caro que recibió del ruso.
Pavel Anisimov, segundo secretario del Comité Central del Partido Comunista de Armenia, invitó a Dmitry Atbashian a una reunión en Ereván.
"¿Qué hiciste en Karabaj?" le preguntó Anisimov, ruso de nacimiento.
Al ver la mirada de sorpresa del aviador armenio, agregó: "Bueno, bueno, lo sabemos todo".
Anisimov luego llamó a su homólogo de Azerbaiyán, Konovalov, el segundo secretario del Comité Central, y dijo que Atbashian estaba con él y encendió el micrófono. "Está bien. Pregúntale. El aeropuerto está construido. Ahora, ¿qué hará él para ejecutar vuelos allí?" Preguntó Konovalov desde Bakú.
El jefe del departamento armenio, que continuaba negando su participación en la reconstrucción del aeropuerto de Stepanakert, respondió que no se debía hacer nada.
Atbashian dijo que en medio año a más tardar, el Comité de Planificación Estatal de la URSS preguntaría a Nuri Aliyev sobre la efectividad de las inversiones realizadas en el aeropuerto, y que el propio Aliyev pediría vuelos a Stepanakert desde Ereván, ya que no había suficientes pasajeros de Bakú a Stepanakert y esos vuelos no serían convenientes.
Anisimov y Konovalov estuvieron de acuerdo con el argumento de Atbashian, pero Anisimov aconsejó al aviador que no informara del incidente a los líderes armenios, en particular a la Primera Secretaria del Comité Central, Karen Dmerichian. Atbashyan se sorprendió por esta solicitud, ya que se sabía que los segundos secretarios de las repúblicas soviéticas, que generalmente eran rusos, eran considerados los "ojos, oídos y manos" del Kremlin.
Así, la reconstrucción del aeropuerto de Stepanakert se convirtió en un hecho. Se estableció una conexión aérea activa entre el centro regional de la NKAO y las ciudades de Armenia. Los aviones Yak-40 volaron a Stepanakert desde Ereván (varias veces al día desde el aeropuerto de Erebuni), Goris y Kapan.
Guerra de Artsaj de la década de 1990: Azerbaiyán no logró destruir el aeropuerto
El Movimiento de Liberación de Artsaj (ALM), que comenzó en febrero de 1988, abrió una nueva página para el aeropuerto. Después de la imposición del estado de emergencia en la NKAO en enero de 1990, el aeropuerto fue vigilado y las pertenencias personales de los pasajeros (en su mayoría armenios) fueron inspeccionadas por tropas internas soviéticas. En el otoño de 1990, con el consentimiento del Ministro del Interior de la URSS, Vadim Bakatin, esas funciones fueron transferidas a Azerbaiyán, a las OMON (unidades militares especiales). En su libro, el teniente coronel Viktor Krivopuskov, un empleado del Ministerio del Interior soviético, señala que la persistencia del liderazgo azerbaiyano, apoyado por el notorio general Vladislav Safonov, fue un factor importante en esto.
Cómo los guardias de seguridad del aeropuerto Stepanakert humillaron a los armenios que viajaban a Armenia es otro tema.
Después del inicio del ALM en 1988, el liderazgo azerbaiyano comenzó a convertir la aldea de Khojalu, cerca del aeropuerto, en una gran base militar. Se enviaron azerbaiyanos para aumentar la población. Entre los residentes había muchos miembros azerbaiyanos de OMON y militantes del Frente Popular de Azerbaiyán. En 1990, Khojalu fue declarada ciudad y reconocida como el centro regional de la NKAO en lugar de Stepanakert. En enero de 1992, el funcionario de Bakú decidió cambiar el nombre de la región de Askeran de Artsaj, que ya había declarado su independencia, a Khojalu. Cabe destacar que Khojalu también se construyó a expensas del aeropuerto.
Krivopuskov dice que los nuevos edificios en el asentamiento se construyeron en dirección a la pista. "El cálculo era que estar cerca de edificios residenciales haría peligroso para que los aviones despegaran y aterrizaran en el aeropuerto. El cierre del aeropuerto se estaba volviendo inevitable. Además, ya no se llamaba Aeropuerto Stepanakert. El Soviet Supremo de Azerbaiyán cambió de nombre a Khojalu”, relata Krivopuskov, un ex funcionario del Ministerio del Interior soviético, en su libro.
La periodista Svetlana Kulchitskaya, en su película "Live" sobre Artsaj de mayo de 1992, también proporciona algunos detalles sobre el aeropuerto, señalando que su pista fue atacada desde Aghdam y dañada. Se muestran imágenes de aviones Yak-40 que volaban desde Stepanakert a Armenia, realizadas anteriormente, y el periodista menciona que, de hecho, fueron los últimos aviones que volaron de Artsaj a Armenia.
En 1991-1992, Khojalu se convirtió en una verdadera amenaza para los armenios. El miembro del Consejo Supremo de la NKR Levon Melik-Shahnazarian, en su libro Crímenes de guerra de Azerbaiyán contra la población civil de la República de Nagorno Karabaj, escribe que en la primavera de 1991, militares con base en Khojalu comenzaron a atacar los asentamientos armenios. Más de 700 civiles armenios fueron tomados como rehenes. Cientos de hectáreas de tierras cultivables fueron destruidas y miles de animales de granja fueron robados. La mayoría de los asentamientos se vieron privados de electricidad y agua. Las carreteras interregionales, el ferrocarril y el aeropuerto vital para Artsaj fueron cerrados. En septiembre de 1991, los azerbaiyanos de Khojalu atacaron Stepanakert y sus alrededores, y aldeas fronterizas, con misiles Alazan y Crystal. En enero de 1992, el ejército azerbaiyano agregó cohetes Grad a su arsenal.
La única forma de evitarlo era neutralizar a Khojalu, despejarlo de las fuerzas enemigas.
La estructura de mando de Karabaj argumentó que al neutralizar Khojalu, la parte armenia tomaría primero el control del aeropuerto y proporcionaría viajes aéreos con Armenia. Esto significó importar los medios y recursos necesarios del exterior. En segundo lugar, al tomar Khojalu, se limpiaría la zona de las fuerzas de OMON, cuya presencia obstaculizaba constantemente los vínculos entre varias regiones con la capital, y se eliminaría el peligro de que atacaran los asentamientos armenios circundantes. Por último, dado que el parlamento azerbaiyano cambió el nombre de Stepanakert Khankendi y declaró a Khojalu el centro regional de la NKAO, neutralizar a Khojalu supondría un gran golpe para los azerbaiyanos y dejaría sin sentido su movimiento político.
El comentarista ruso Kirill Stolyarov, que sentía cierta simpatía por Ayaz Mutalibov (el primer presidente de Azerbaiyán; 1990-1992), escribe en su libro Collapse. Desde Nagorno-Karabaj hasta Belovezhskaya Pushcha, Mutalibov había ordenado la demolición de la pista y el equipo del aeropuerto.
Naturalmente, entendió bien el papel del aeropuerto para Artsaj.
Antes de la liberación de Shushi y Lachin (Berdzor), el aeropuerto era la mejor forma de conectar Armenia con Artsaj.
Sin embargo, la orden de Mutalibov no se materializó. Es importante señalar que Khojalu y Aghdam estaban bajo el control del Frente Popular de oposición azerbaiyano.
El 26 de febrero de 1992, las fuerzas armenias despejaron el aeropuerto de tropas azerbaiyanas y neutralizaron la base militar de Khojalu. Se abrió la ruta aérea Armenia-Artsaj.