Vahagn Hambardzumian, un maestro alfarero que vive en la ciudad de Sisian en Armenia, recuerda con nostalgia la era dorada del turismo justo antes de la pandemia de Covid-19.

“Los turistas llegaban literalmente todos los días”, dijo. “Les dábamos una cordial bienvenida y los agasajábamos con platos armenios. Los visitantes venían de lugares tan lejanos como Estados Unidos, China y Japón ".

El negocio había estado en auge, continuó.

“Recibíamos grandes pedidos y, de repente, todo se detuvo. En el verano de 2020 (junio-septiembre), hubo algunos avances, teníamos un par de turistas al mes, pero luego, la guerra en septiembre finalmente detuvo todo ”, dijo Hambardzumian.

Si bien la pandemia ha afectado al turismo en todo el mundo, la guerra de Karabaj ha tenido un impacto adicional para los viajeros a Armenia. Sisian está a 150 kilómetros de Ereván, en la provincia sureña de Syunik. Después de que terminaran las hostilidades en Karabaj el 9 de noviembre de 2020, algunos territorios fronterizos, incluidos los adyacentes a Syunik, fueron entregados a Azerbaiyán. Los lugareños dicen que esto asestó el golpe final al turismo en estas áreas.

“El flujo de turistas se detuvo inicialmente con el Covid-19, pero después de la guerra se cancelaron todas las reservas y no se restableció ninguna. Ahora sólo nos visitan pequeños grupos de Armenia ”, dijo Hambardzumian.

El pueblo de Tatev, que solía ser uno de los destinos más populares del país y cuyos residentes dependían de la industria turística, también se vio muy afectado.

"El verano pasado, cuando se aflojaron las restricciones de Covid-19, hubo un pequeño movimiento nuevamente, pero la guerra paralizó todo", dijo Norayr Grigorian, un hotelero de Tatev. “Ocho meses después, hay pocos avances. La gente viene y se queda a pasar la noche, en su mayoría rusos. Tan pronto como las personas se enteran de que la situación se ha estabilizado, acuden de inmediato. Si estimamos la situación por el dinero que dejan los turistas, con un flujo tan escaso, queda muy poco para los pobladores ”.

En 2020, el turismo fue una de las áreas más afectadas por la guerra y la pandemia, y el número de visitantes disminuyó en un 85%. Según el Comité Nacional de Estadísticas de Armenia, solo 85.000 turistas visitaron Armenia en el primer trimestre de 2021, en su mayoría de Rusia, Georgia, Irán y Estados Unidos. Esto marcó una gran disminución con respecto al año anterior.

“Debo decir que las cifras no son particularmente favorables: tuvimos 86.524 turistas extranjeros, un 72 por ciento menos que en el mismo período del año pasado”, dijo Anush Babaian, subdirectora del departamento de cooperación internacional del Comité de Turismo de Armenia. “Hubo alrededor de 307.000 visitantes en el primer trimestre del año pasado. En marzo, cuando se introdujeron las restricciones [del coronavirus], el flujo de turistas se detuvo ".

Hambardzumian dice que aunque se han abierto los viajes con muchos países, el hecho de que varias embajadas siguieran instando a sus ciudadanos a no viajar a Armenia, especialmente al sur, ha complicado la situación.

“Han definido a Syunik como una zona de operaciones militares”, continuó. “Estas declaraciones tienen consecuencias: el flujo de turistas ha disminuido. Las declaraciones afectan incluso a ciudadanos armenios. Aquí no se disparó un solo tiro, nada por el estilo. Las carreteras están abiertas, la gente puede viajar libremente, es seguro venir. No renunciaré a mis planes, pronto comenzaré a construir mi propio hotel ”.

El presidente de la Federación de Turismo, Mejak Apresian, dijo que aún era posible revivir la industria.

“Hay que hacer todo lo posible para que las agencias de los países relevantes, no incluyan a Armenia en la lista de países no recomendados para viajar”, ​​dijo.

“Es necesario realizar campañas de información en los mercados internacionales, llevar a cabo reformas institucionales para asegurar que seamos eliminados de las listas de países peligrosos o 'rojos', y comercializar activamente la región”.

Babaian dijo que las perspectivas de mejora son alentadoras.

"Según los datos del segundo trimestre, se espera un mayor crecimiento", dijo. “Creemos que no solo [Rusia, Georgia, Irán y los Estados Unidos] contribuirán a ese crecimiento, sino que otros países también se volverán más activos”.

Pero Zarmine Zeytuntsian, ex directora del Comité Estatal de Turismo y ahora profesora de la Universidad Americana de Armenia, dijo que la imagen de su país había sido tan seriamente dañada por la guerra que ahora se necesitaba un enfoque altamente dinámico.

"Una política de marketing seria y una nueva marca son esenciales", continuó. “Podemos posicionarnos en el mundo como un país pequeño con un inmenso patrimonio cultural e histórico, pero no podemos confiar solo en el entusiasmo. Se necesitan voluntad e inversiones a nivel estatal. La inversión promedio en marketing por turista es de cuatro dólares estadounidenses a nivel mundial, pero en Armenia esta cantidad fue de 17 centavos en 2017. Este es un gran problema ".

La Federación de Turismo, que planea duplicar el número de viajes turísticos entrantes en 2021-24, está buscando inversiones internas.

Apresian señaló que los 1,9 millones de turistas que visitaron en 2019 habían sumado unos 1,5 mil millones de dólares al PBI.

“Y esto, según las estimaciones más aproximadas, significa que unos 300 millones de dólares se destinaron al presupuesto en ingresos”, continuó. “¿Qué nos impide aportar al menos uno o dos por ciento de esta cantidad para el desarrollo del sector turístico? Esto no es un gasto, sino una inversión. Tendrá un efecto multiplicador ".